Actualmente existe una amplia variedad de formatos de video disponibles para almacenar contenido multimedia en un archivo y reproducirlo en nuestros dispositivos. Dependiendo de este formato (y de otros múltiples factores) el video tendrá, básicamente, una calidad de video diferente y un tamaño de archivo más o menos pequeño.

Sin embargo, si no estás muy al día en estos temas, es posible que te pierdas desde que entremos en conceptos como formatos, codecs, contenedores o entre la terminología relacionada como AVI, MP3, MP4, DIVX, XVID, OGG, MKV, OGG, FLV, MPG, VP9, HEVC, AAC, H.264, AVC y un largo etcétera.

En esta breve pero detallada guía nuestro objetivo será explicar la diferencia entre todos estos conceptos, muchas veces confusos, separando claramente términos como "formato de video contenedor" y "códec de video", además de aprender por el camino una sencilla y práctica forma de convertir videos a diferentes formatos.

Esquema de un formato contenedor

Para empezar, debemos tener clara la diferencia entre estos dos conceptos que suelen confundirse muy a menudo: el formato contenedor y el códec de video. El primero de ellos es realmente el formato del archivo, el que lo envuelve todo (audio, video, etc...), mientras que el segundo es el formato relacionado directamente con la parte de video:

Formato contenedor

Pero veamos una descripción de cada concepto para tenerlo aún más claro:

• Formato contenedor: Un archivo de video suele tener un formato contenedor determinado, como podría ser AVI, MP4 o MKV, por ejemplo. Como su propio nombre indica, un archivo con este formato contiene en su interior varios elementos (generalmente y como mínimo, video y audio). No obstante, es posible que sólo incluya uno de ellos, o por ejemplo múltiples canales de audio (para disponer de varios idiomas de un mismo archivo). Algunos formatos contenedores también permiten incluir otros elementos como imágenes o subtítulos integrados, sin necesidad de archivos externos.

• Códec de video: Suele confundirse con el formato de video, pero realmente no es lo mismo, ya que está relacionado con el video contenido y no con el formato contenedor. No es un elemento obligatorio, ya que si no se especifica un códec, el video es contenido en RAW (sin comprimir), llegando a ocupar muchísimo espacio (por ejemplo, 200MB unos 10seg). Por esa razón, generalmente se elige un códec para comprimir el video. Dependiendo de la elección del códec, se conseguirá mejor o peor calidad, y a su vez, mayor o menor tamaño.

• Especificación de video: Cada códec de video suele estar basado en una especificación concreta de video (H.262, H.263, H.264...), que no es más que un conjunto de normas que definen como debe comportarse. Esto nos puede servir de orientación para saber si un códec es más o menos reciente que otro.

• Códec de audio: De la misma forma que ocurre con el video, tenemos posibles canales de audio incluidos en el archivo. También suelen estar comprimidos con un determinado códec para ahorrar espacio: MP3, OGG Vorbis, WMA...

Una vez teniendo claro esto, vamos a dar un repaso a los formatos contenedores más populares y los códecs de video que suelen utilizar (esto no implica que no puedan ser utilizados también en otros formatos contenedores):

Formato AVI (Microsoft, 1992)

Formato AVI (DivX, XviD)

Quizás, con toda probabilidad, uno de los formatos contenedores más conocidos sea el AVI (Audio video interleave). Fue desarrollado por Microsoft en 1992 y es uno de los formatos que más se han popularizado, quizás por su amplio uso en plataformas Windows. Al ser uno de los primeros formatos contenedores es de los más básicos y solamente permite canales de audio y video (aunque se pueden incluir múltiples de ellos, si se desea).

Si nos centramos en los códecs de video, el formato AVI acepta casi prácticamente cualquier códec compatible con VFW, pero los más utilizados suelen ser los conocidos DivX o XviD (el cuál es un bifronte del anterior).

Códec DivX

DivX se popularizó en su versión 3.11 y no era más que una versión modificada de un codec de Microsoft. Posteriormente, y debido al éxito que tuvo, reescribieron el código para no vulnerar patentes de Microsoft. Sin embargo, el proyecto DivX se volvió propietario, generando una tremenda diferencia de ideas y provocando el nacimiento de un codec hermano libre: XviD.

Relacionado con DivX estuvo la plataforma Stage6 que era una especie de Youtube que permitía subir videos de gran calidad para la época. Sin embargo, no tuvo la financiación necesaria y fracasó económicamente.

URL | DivX

Códec XviD

XviD se popularizó a raíz del detrimento que experimentó DivX, superándolo debido a su buena calidad, eficiencia y su carácter de código abierto. Además, también empezó a soportarse en una gran cantidad de reproductores de DVD caseros, donde quizás, uno de los primeros que destacó era el KISS DP-450.

Aunque actualmente existen códecs técnicamente mejores, XviD sigue siendo actualizado y se sigue utilizando debido a su popularidad, velocidad de compresión y buen rendimiento.

URL | XviD

Formato MKV (Matroska, 2002)

Formato MKV (Matroska)

Matroska, más conocido por MKV, la extensión utilizada en sus archivos, es un formato contenedor de código abierto que basa su nombre en las clásicas muñecas rusas Matrioskas que se meten una dentro de otras. Además de la extensión MKV (usada para video, audio y posibles subtítulos), existen otras extensiones utilizadas como MKA (sólo audio), MKS (sólo subtítulos) o MK3D (vídeo en 3 dimensiones).

Códec x264

Este formato suele utilizar como códec de video alguna implementación de H.264 (especificación de códec), como por ejemplo x264. Por otro lado, para el apartado de audio suele utilizar el códec de audio Vorbis.

URL | x264

Formato WebM (Google, 2010)

Formato WebM (VP8/VP9)

Uno de los formatos contenedores más recientes es WebM (WebMovie), un proyecto ligeramente basado en Matroska. Inicialmente fue desarrollado por la empresa On2 Technologies, pero en 2010 fue comprada por Google, el cuál liberó como código fuente el proyecto, orientándolo al objetivo de utilizarlo con HTML5 como estándar libre.

El formato tiene un excelente rendimiento y, junto al códec VP9, hacen de él una opción bastante interesante que parece que tendrá mucho futuro.

URL | WebM Project

Códec VP9

El códec de video utilizado por WebM es el conocido por VP8, desarrollado por la empresa On2 Technologies (tras una larga evolución desde TrueMotion S, usado en juegos como Final Fantasy VII). Originalmente, WebM utilizaba códec de video VP8 junto a códec de audio Vorbis, sin embargo, actualmente utiliza el códec de video VP9 junto a códec de audio Opus.

Códec TrueMotion VP8/VP9

URL | VP9

Formato MPG (ISO, 1993/1995)

Formato MPG (MPEG-1/MPEG-2)

Probablemente, MPEG-1 y MPEG-2 son uno de los conceptos más complejos de entender. En primer lugar, hay que dejar claro que se tratan de especificaciones, y no un formato en sí, por lo que cada especificación se forma de varios conceptos diferentes:

Especificación MPEG-1/MPEG-2

Especificación MPEG-1 (ISO, 1993)

La primera de ellas, MPEG-1, es la que se utilizó para definir el primer formato contenedor (MPEG-PS) y el formato de almacenamiento VCD (VideoCD, basado en H.261). Posteriormente, también aparecerían algunas modificaciones compatibles con VCD que utilizaban MPEG-2, como por ejemplo SVCD (SuperVCD) o KVCD.

Como curiosidad, mencionar que al contrario de lo que mucha gente cree, los famosos archivos de audio MP3 no son MPEG-3, sino MPEG-1 y están definidos en la tercera parte de la especificación.

Especificación MPEG-2 (ISO, 1996)

La segunda especificación, MPEG-2, es la que se utilizó para definir los formatos contenedores (MPEG-PS/MPEG-TS) y el nuevo formato de almacenamiento de DVD (H.262). También se mejoraban algunas características de MP3 y se introducía AAC (Advanced Audio Coding), un formato avanzado de audio con numerosas mejoras sobre MP3.

Mencionar también la existencia del formato contenedor VOB, que es el que se utiliza en los DVD para incluir audio, video o incluso subtítulos. O EVO, la versión mejorada de VOB.

Formato MP4 (ISO, 2003)

Formato MP4 (MPEG-4)

La especificación MPEG-3 fue interrumpida y nunca llegó a desarrollarse, pasando más tarde a definir MPEG-4, en la cuál encontramos muchos conceptos más recientes, como por ejemplo el formato de almacenamiento de video que se utilizaría en MPEG-4 (H.263).

Especificación MPEG-4/MPEG-H

Códec x264

Sin embargo, el formato contenedor MP4 traería consigo la utilización del formato de video definido en la especificación MPEG-4/AVC H.264 (AVC: Advanced Video Coding). La implementación de este formato de video se utiliza frecuentemente en muchos contenedores actuales (por ejemplo, el citado MKV o el mismo MP4) con una calidad excelente. Es también conocido por ser el formato utilizado en los Blu-ray. La implementación libre más conocida es x264.

URL | x264

Formato HEVC (En desarrollo)

Formato HEVC (H.265)

La especificación denominada MPEG-H/HEVC (High Efficiency Video Coding) es la que se considera H.265 y aunque aún está en fase de desarrollo, se comenta que ya duplica el rendimiento de su predecesor y que soporta resoluciones que pueden llegar a 8K (UHDTV).

Códec x265

Aún se desconocen muchos aspectos relacionados con este nuevo formato, pero ya hay disponible varios códecs con implementaciones tempranas de esta especificación:

URL | x265
URL | libde265

Formato ASF (Microsoft, 1997)

Formato ASF (WMV: Windows Media Video)

Un formato contenedor muy similar a AVI es ASF (Advanced Streaming Format), muy utilizado por Microsoft para contener audio o video Windows Media. Generalmente, llevan la extensión WMV cuando se trata de video y WMA cuando se trata de audio.

Como curiosidad y debido a los obstáculos que Microsoft establecía con sus patentes, el autor de VirtualDub tuvo que retirar el soporte de ASF de su programa tras haberlo investigado, y lo denominó el AVI de los pobres.

Códec WMV

Aunque no es exclusivo de ASF (se suele utilizar también en AVI), este tipo de formatos contenedores suelen utilizar los códec de Windows Media Video, donde puedes encontrar desde WMV1 (Windows Media Video 7) hasta el reciente WVC1 (Windows Media Video 9 VC-1).

Formato OGG (Xiph.Org, 1993)

Formato OGG (Theora/Vorbis)

El formato contenedor OGG es un formato libre diseñado para incluir video, audio, subtítulos y metadatos, sin embargo, se popularizó en sus inicios como alternativa al formato MP3 (solo audio). Por esta razón, la extensión .OGG se mantuvo para archivos de audio (también .OGA) mientras que a los archivos de vídeo se comenzó a utilizar .OGV.

Una modificación no oficial, denominada OGG Media (.OGM) se comenzó a utilizar como alternativa al AVI, permitiendo utilizar todo tipo de códecs que el OGG oficial no soportaba.

Códec Theora

El códec de video más popular utilizado con el formato OGG es Theora, el cuál está basado en una versión liberada de VP3. Se suele combinar con el códec de audio Vorbis, o menos frecuentemente con Opus o FLAC.

URL | Theora

Aunque no tiene relación directa con este formato contenedor, existe un códec llamado Daala desarrollado por Xiph.Org que intenta mejorar el rendimiento de H.265.

Formato MOV (Apple, 2001)

Formato MOV (QuickTime)

Otro formato contenedor popular ha sido .MOV, el formato de Apple asociado con su aplicación QuickTime. A pesar de ser bastante popular, este formato sufrió una gran cantidad de profundos cambios durante su existencia, variando los códecs utilizados a medida que iban evolucionando las diferentes versiones de QuickTime.

Códec h264

Actualmente, este formato utiliza una versión modificada propietaria de MPEG-4, junto a un códec de audio AAC. De hecho, el contenido descargado de plataformas como iTunes se encuentra en este mismo formato, renombrado a extensiones como M4V (video) o M4A (audio).

URL | QuickTime

Formato FLV (Adobe, 2002)

Formato FLV (Adobe Flash)

Durante la época dorada de Flash, el formato contenedor FLV (Flash Video) se hizo muy popular debido a que era muy sencillo transmitir contenido de video por Internet mediante Flash, y a que grandes plataformas como Youtube o Metacafe lo utilizaban como medio de hacer streaming vía web.

Códec Sorenson Spark/VP6

Hasta la versión 7 de Flash, FLV utilizaba Sorenson Spark (H.263) como códec de video, a partir de la versión 8 también se podían utilizar códecs VP6 o H.264.

URL | Sorenson Spark

Formato 3GP/3G2 (3GPP, 2004)

Formato 3GPP

El formato 3GP fue desarrollado como contenedor de canales de audio, video, donde para comprimir video se utilizase H.263. Terminó utilizándose como formato de video con grandes ratios de compresión para dispositivos móviles, donde el objetivo era reducir el tamaño de almacenamiento y conseguir videos de reducido tamaño para ahorrar ancho de banda y poder enviarlos con los sistemas móviles de la época.

Más tarde, también se implementaría la posibilidad de utilizar H.264 en 3GP. Como códec de audio, se utilizaba AMR.

Formato RMVB (RealNetworks, 1995)

Formato RMVB

Por último, mencionar también el formato contenedor Real Media, perteneciente a una veterana aplicación llamada RealPlayer. En sus inicios, dicho formato sólo permitía comprimir videos con calidades constantes que no variaran, lo que lo hacía un formato muy poco flexible. Posteriormente, se comenzó a popularizar una versión actualizada del formato con la extensión .rmvb (Real Media Variable Bitrate), el cuál ya había solventado este problema.

¿Qué formato tiene un video?

Como habremos visto, uno de los mayores problemas de este panorama, es que muchas veces no se utiliza una extensión correcta, por lo que necesitamos otra forma de identificar el formato del video. Existe un programa llamado MediaInfo con el cuál podemos averiguar que formato contenedor tiene un archivo de video y que códecs de video y audio utiliza, junto a otra información relacionada.

MediaInfo: ¿Qué formato tiene un video?

Nota: Mucho cuidado con la versión oficial de MediaInfo, ya que incluye adware en su instalación, como se puede ver en este informe de VirusTotal. Aconsejo desinstalar el adware (OpenCandy) tras la instalación o utilizar la siguiente versión portable del programa que no incluye adware:

URL | MediaInfo (Portable)

Descargar conversor de formatos de video

Si lo que te interesa es convertir tus videos a un formato concreto de una forma rápida y sencilla, existe un magnífico proyecto llamado ffmpeg, código abierto y disponible para múltiples plataformas:

conversion-con-ffmpeg.png

URL | FFmpeg Project